¿Realmente es necesario descargar una aplicación para poseerla? No estoy siendo filosófico (¿realmente somos dueños de algo?), pero cuando consideras lo rápido y fácil que puedes descargar e instalar algo como una aplicación de linterna, te hace preguntarte cuál es la ventaja de mantenerla en tu dispositivo. A no ser que trabajes en una mina, es poco probable que necesites esas aplicaciones de uso especial tan a menudo; así que mientras seas capaz de acceder a una aplicación rápidamente cuando la necesites más, ¿qué beneficio hay en tenerla ocupando espacio el resto del tiempo? Android Instant Apps es la respuesta de Google a este dilema.

Instant Apps es una función que te permite utilizar una aplicación sin necesidad de descargarla completamente en tu teléfono: sólo tienes que encontrarla en Play Store y hacer clic en «Abrir aplicación». Y lo que es mejor, te permite saltar a una actividad específica dentro de una aplicación que no tengas instalada, simplemente tocando una URL. Ya está disponible para algunos usuarios y está en proceso de extenderse al resto. Recientemente, Google ha añadido un botón «Pruébalo ahora» en la Play Store para algunas Android Instant Apps. Pero, ¿qué significa realmente para ti? ¿Y cómo deben adaptarse los desarrolladores a esta nueva función?

Uso de las aplicaciones instantáneas de Android

Indice

Para acceder a las aplicaciones instantáneas de Android en tu dispositivo, solo tienes que activar la opción en el menú de ajustes, siempre que tengas un dispositivo Nexus o Pixel. Dirígete a Personal > Google y luego a Servicios. Ahora solo tienes que activar Instant Apps y luego tocar «Sí, estoy dentro» cuando aparezca el aviso. Puedes probarlo con algunas de las primeras aplicaciones como BuzzFeed o Wish. Si no tienes uno de esos dispositivos, es posible que aún puedas encontrarlo en tus ajustes, pero las aplicaciones no estarán disponibles todavía para que las pruebes. Sin embargo, no te preocupes, ¡ya vienen!

Cómo usar Android Instant Apps

Las Android Instant Apps también se pueden lanzar desde una URL. Esto es igualmente útil porque esencialmente extiende la experiencia de navegación web para añadir más potencia y funcionalidad nativa – sin mencionar que nos permite compartir experiencias desde dentro de las aplicaciones.

Lo que esto podría significar para los usuarios

Entonces, ¿qué significa esto para los usuarios? ¿Deben estar entusiasmados, preocupados o indiferentes?

En general, se trata de una noticia muy interesante y muchos esperan que cambie la forma en que usamos nuestros dispositivos. Hay muchas aplicaciones en la Play Store que suelen ser de «un solo uso», o cosas que rara vez se volverán a utilizar. Y todavía somos muchos los que tenemos unos míseros 16 GB de almacenamiento interno en nuestros dispositivos (o incluso menos).

La mayoría de nosotros prefiere utilizar una aplicación nativa en lugar de un sitio web siempre que sea posible, pero no queremos la molestia de instalarla.

Aunque ahora mismo no es demasiado complicado instalar una aplicación y desinstalarla inmediatamente después, Android Instant Apps promete agilizar aún más el proceso para que puedas ahorrar tiempo y disfrutar de una eficiencia aún mayor de tu dispositivo. La mayoría de nosotros prefiere utilizar una aplicación nativa en lugar de una página web siempre que sea posible, pero no queremos la molestia de instalarla.

Esto es lo que se llama «tener el pastel y comerlo también»

Y lo que es mejor, la promesa de ser llevado al instante a una página útil de una aplicación sin tener que instalarla. El ejemplo que dio Google en la reciente conferencia de desarrolladores fue que un usuario podría tocar un parquímetro con su teléfono para abrir instantáneamente una aplicación de aparcamiento (a través de NFC) en la página de pago, lista para pagar con Android Pay.

Otro ejemplo fue que podría compartir un crucigrama con un amigo a través de WhatsApp. ¿Te has divertido especialmente con ese crucigrama? Entonces puedes enviar el enlace y el destinatario podrá ir directamente a esa página dentro de la aplicación, sin necesidad de instalarla primero ni de navegar por el menú.

La navegación por la web será mucho más fluida, ya que los sitios cambiarán de páginas web a aplicaciones y viceversa. En el futuro, incluso podríamos ver sitios que utilicen enlaces para lanzar aplicaciones instantáneas de otros desarrolladores.

¡Mientras compruebas los restaurantes cercanos en Mapas podrías pulsar un enlace de reseña en Yelp y luego abrir la app de Uber para reservar un taxi!

La navegación web será mucho más fluida, ya que los sitios cambian entre las páginas web, las apps y viceversa.

Hablando del futuro, es fácil ver las aplicaciones instantáneas de Android como un gran paso hacia una evolución inevitable de nuestras experiencias online. Con planes de datos cada vez más generosos, conexiones cada vez más rápidas y un almacenamiento en la nube cada vez más común, es sólo cuestión de tiempo que ya no tengamos que descargar nada. Las aplicaciones instantáneas siguen descargando e instalando una parte del software, pero en el futuro es probable que incluso el procesamiento se externalice a un servidor en algún lugar y eso reduzca drásticamente la necesidad de un hardware caro.

Este es un pequeño paso en esa dirección, pero es positivo.

Seguridad y limitaciones

La preocupación que algunos pueden tener al leer esto, es que podría presentar problemas de seguridad. ¿Qué pasaría si una página web instalara temporalmente una aplicación en tu teléfono que pudiera facturarte a través de Android Pay, por ejemplo?

Una aplicación no puede empezar a facturarte o a leer tus contactos a menos que tú digas que puede hacerlo.

Aunque las aplicaciones instantáneas de Android pueden introducir algunos problemas de seguridad nuevos, existen medidas que garantizan que los usuarios no tengan que preocuparse en su mayor parte. Todo el tráfico de red desde dentro de las aplicaciones utilizará HTTPS. El inicio de sesión tendrá que ser gestionado por Smart Lock (que también mantiene el proceso agradable y rápido) y los usuarios tendrán que dar permiso al igual que lo hacen para las aplicaciones instaladas. Una aplicación no puede empezar a facturarte o a leer tus contactos a menos que tú se lo permitas.

En la página de preguntas frecuentes de Google sobre Instant Apps, se indica que estas aplicaciones pueden utilizar los siguientes permisos:

FACTURACIÓN
ACCESO_LOCALIZACIÓN_GRUESA
ACCESS_FINE_LOCATION
ACCESS_NETWORK_STATE
CÁMARA
INSTANT_APP_FOREGROUND_SERVICE sólo en Android O.
INTERNET
READ_PHONE_NUMBERS sólo en Android O.
RECORD_AUDIO
VIBRATE

Todo lo que no esté en esta lista no es compatible con Instant Apps. Fíjate en que faltan cosas como Bluetooth, establecer la alarma, usar la huella dactilar y establecer el fondo de pantalla.

Otras limitaciones incluyen la falta de soporte para los servicios de fondo (aplicaciones que se ejecutan potencialmente sin el conocimiento del usuario), para las notificaciones push, para acceder al almacenamiento externo o para ver las aplicaciones instaladas en un dispositivo. Las aplicaciones instantáneas tampoco podrán cambiar la configuración del dispositivo del usuario, como el fondo de pantalla.

Como es de esperar, también hay un límite de tamaño de archivo para las descargas de aplicaciones instantáneas, que es de 4 MB para cada «característica» o cada página (piensa en la actividad) de una aplicación. Esto, por supuesto, crea más limitaciones potenciales. Significa, por ejemplo, que los desarrolladores no pueden llenar una aplicación con medios ricos, aunque, por supuesto, no hay nada que les impida transmitir medios desde otro lugar.

Pero sí que descarta algo como un juego completamente en 3D. Al menos por el momento. Google tiene esto que decir sobre el tema:

A corto plazo, no hay nada que impida crear juegos, pero en general serán cosas como juegos de puzzle o juegos de plataformas 2D muy básicos. Sin embargo, la aceleración por hardware con OpenGL ES 2.0 es compatible, así que el potencial futuro está ahí.
El tiempo dirá si se eliminan algunas de estas restricciones o si se introducen otras.

El tiempo dirá si se eliminan algunas de estas restricciones o si se introducen otras. También será interesante ver cómo los desarrolladores y las marcas adoptan la función. Una cosa que vale la pena tener en cuenta es el hecho de que iOS no tiene actualmente un servicio comparable. Es posible que las empresas se muestren cautelosas a la hora de introducir nuevas experiencias que sólo un determinado sector de su público podrá apreciar, pero, de nuevo, sólo el tiempo lo dirá.

Qué significa esto para las empresas y los desarrolladores

Sin embargo, las empresas deberían estar entusiasmadas con la perspectiva de las aplicaciones instantáneas de Android, ya que esto crea un montón de nuevas oportunidades para aumentar el compromiso y, probablemente, las ventas como resultado. Como ya hemos comentado, las aplicaciones instantáneas de Android proporcionarán una forma de que los sitios web se vinculen a un contenido más dinámico para los usuarios móviles y esto, a su vez, permitirá el uso de la conciencia de la ubicación, las compras dentro de la aplicación y más.

El verdadero atractivo para una empresa es la posibilidad de permitir que un usuario pida una pizza o compre un producto a través de su aplicación, o que obtenga indicaciones para llegar a una tienda. Y la capacidad de compartir enlaces a páginas dentro de las aplicaciones aumentará en gran medida la capacidad de descubrimiento de esas aplicaciones y potencialmente conducirá a más tráfico. Además, los usuarios a los que no les guste tu aplicación tendrán menos probabilidades de dejar una crítica negativa.

Las aplicaciones instantáneas serán imprescindibles para las empresas que quieran aprovechar al máximo el potencial de marketing de sus aplicaciones móviles. Sin embargo, para los desarrolladores que viven de la instalación de aplicaciones o de la publicidad, los beneficios pueden ser menos claros.

Si se gana el dinero con los anuncios, entonces puede beneficiarse de tener más usuarios que frecuenten sus actividades individuales (y Firebase es compatible). Sin embargo, por otro lado, la falta de requisitos para instalar la aplicación podría reducir la frecuencia con la que algunos usuarios vuelven a su aplicación después de su primer encuentro.

Las aplicaciones instantáneas serán imprescindibles para las empresas que quieran aprovechar al máximo el potencial de marketing de sus aplicaciones móviles.

Las aplicaciones instantáneas serán compatibles con las versiones de Android que se remontan a Jelly Bean, lo que significa que estarán disponibles para millones de usuarios, pero dado que no estarán disponibles en iOS, algunas páginas web podrían ser reacias a convertirlas en una parte importante de su estrategia.

Cómo pueden los desarrolladores implementar las aplicaciones instantáneas de Android

Un tutorial en profundidad queda fuera del alcance de este post, pero podemos repasar rápidamente lo que implica la creación de una aplicación instantánea.

La buena noticia es que Android Studio 3.0 vendrá con soporte de aplicaciones instantáneas fuera de la caja. Deberás descargar el SDK de Android Instant Apps desde el SDK Manager y luego utilizarás el App Links Assistant para añadir fácilmente tus enlaces. Los emuladores también soportarán ahora las pruebas en un entorno local (los enlaces profundos se probaban anteriormente utilizando ADB).

La mayor diferencia es el uso de un nuevo tipo de construcción: los módulos de características. Éstos funcionan como bibliotecas con su propio código, recursos y manifiestos y se accederá a ellos de la misma manera desde tu aplicación instalable, pero se construirán como .apks individuales para tus aplicaciones instantáneas. Un módulo de aplicación instantánea actuará como un contenedor (un .zip) para tus módulos de características.

Así pues, para convertir una aplicación normal en una aplicación instantánea, primero deberás utilizar el Asistente de Enlaces de Aplicaciones para modificar tu manifiesto y definir los puntos de entrada y las URL para acceder a ellos. Esto funciona de manera similar a la forma en que actualmente se inserta un enlace profundo para enlazar directamente a las actividades dentro de una aplicación preinstalada en su dispositivo.

A continuación, convertirás tu módulo de aplicación y lo colocarás dentro de un módulo de características base. Renombrarás la aplicación para que sea una característica y cambiarás el archivo Gradle para que en lugar de com.android.application, tengas com.android.feature. También añadirás una línea a Gradle para definir tu característica base. A continuación, añadirás un módulo de aplicación para tu aplicación actual, un módulo de característica «base» para la aplicación principal y un módulo de característica para cada aplicación instantánea. Todos los módulos de tu app se construirán a partir del módulo de características base y, por tanto, tendrán dependencias añadidas a los archivos de Gradle. Hay algunos pasos adicionales y encontrarás una explicación más detallada a continuación.

Google asegura que todo este proceso puede realizarse en menos de un día para una app básica, pero dependerá mucho de la estructura actual de tu app, así como de la escala del proyecto que tengas en mente. Si quieres crear una aplicación de tienda y hacer que cada listado de productos tenga su propia función, entonces vas a tener numerosos pasos adicionales en comparación con la construcción de una aplicación normal – pero para proyectos más grandes podría tomar mucho más tiempo. Ciertamente, introduce una serie de pasos adicionales si quieres hacer que cada página de una tienda funcione como una aplicación instantánea independiente, por ejemplo.

Mejores prácticas

Las aplicaciones instantáneas de Android suponen una serie de nuevos retos para los diseñadores y desarrolladores y requerirán un nuevo lenguaje de diseño y una nueva forma de pensar.

Google ha compartido algunas de las mejores prácticas aquí. Por ejemplo, los desarrolladores no deben instar agresivamente a los usuarios a descargar la aplicación completa. Los desarrolladores pueden utilizar un botón de instalación para solicitarla, pero deben hacerlo de forma sutil. Los avisos deben limitarse a no más de dos o tres instancias. Asimismo, deben evitar bifurcar su interfaz de usuario y se les anima definitivamente a no añadir pantallas de bienvenida a las páginas individuales. El Smart Lock debe utilizarse para la identidad, para evitar que los usuarios tengan que entrar y salir continuamente de las aplicaciones y sitios.

Merece la pena leer la guía completa, pero la mejor manera de resumirlo es que la transición entre la página web y la aplicación sea lo más fluida posible ,

sin olvidar que los usuarios cargarán estas páginas desde la aplicación habitual.

Conclusión

¿Qué opinas de las aplicaciones instantáneas de Android? ¿Te imaginas utilizándolas? Desarrolladores: ¿convertirán sus aplicaciones actuales o utilizarán esta función para futuros proyectos?

Personalmente, veo mucho atractivo y espero que sea un paso hacia un «futuro sin descargas». De momento, la posibilidad de enlazar a los amigos directamente con las páginas de las aplicaciones aumentará la participación e introducirá una serie de nuevos casos de uso.

Sin embargo, el éxito dependerá de la voluntad de los desarrolladores de dedicar ese tiempo extra, lo que a su vez dependerá de lo dispuestos que estén los usuarios a cambiar su relación con el software.